Еще в XIII в. китайцы обнаружили, что инородные тела, помещенные внутрь раковины пресноводных уний, покрываются слоем перламутра. Особой лопаточкой они слегка приоткрывали створки раковины и с помощью бамбуковой палочки помещали избранный предмет между мантией и раковиной моллюска. Затем раковину возвращали обратно в водоем, где она жила несколько месяцев или даже два или три года. По прошествии этого времени предмет обрастал перламутром и прирастал к раковине. Посторонним предметом могли быть глиняные шарики, кусочки кости, дерева или меди. Очень часто внутрь раковин помещали крошечные изображения Будды, отлитые из свинца или олова. Это искусство процветало в Китае на протяжении семи столетий. Приблизительно в середине XVIII в. этот способ независимо предложил великий шведский натуралист Линней, и некоторые выращенные им жемчужины хранятся в коллекции лондонского Общества Линнея. Линней не совершенствовал сам свой способ, но раскрыл его секрет в 1762 г. Его метод заключался, по-видимому, в том, что в створке раковины сверлилось отверстие, в которое на конце серебряной проволочки вводился известняковый шарик. Проволочка позволяла время от времени передвигать шарик, с тем чтобы он не прирастал к раковине. Этот способ не получил распространения и вскоре был забыт.

В конце прошлого века японцы переняли у китайцев столь долго существовавшее искусство выращивания жемчуга и приблизительно в 1890 г. создали целую отрасль промышленности. Японский метод заключался в том, что к перламутровому слою раковины прикрепляли шарик, изготовленный также из перламутра, после чего моллюск возвращали в море. Таким образом получали образования, напоминающие пузырчатый жемчуг. Скорость отложения перламутра весьма различна, но, по-видимому, заметно больше, чем в случае, когда моллюск не потревожен. Шарики покрывались перламутром только с одной стороны, и при удалении из раковины их необходимо было прикреплять к кусочку перламутра, чтобы придать жемчужине обычную симметричную форму. Поэтому "японские" жемчужины, как их с той поры называли, легко распознать, исследовав их обратную сторону.

Многочисленные опыты, которые проводились с 1914 г. главным образом Микимото, позволили существенно усовершенствовать метод; получаемый продукт ныне известен как "выращенный жемчуг" (cultured pearls). Метод заключается в следующем: у одной из устриц из мантии вырезают полоску живой ткани. В кусочек этой ткани заворачивают зернышко перламутра и помещают его через разрез в мантию другой устрицы. Операция проходит успешнее, если сначала вводят кусочек одной лишь пересаживаемой ткани, а затем, в тот же канал, завернутое в ткань мантии перламутровое зерно. Устрицу затем возвращают в море, где пересаженная ткань ведет себя таким же образом, как и собственные клетки эпителия животного, выделяя перламутр, который постепенно обволакивает инородное зерно.

Этот процесс стал основой развитой отрасли промышленности. Собирают икру местных жемчужных устриц Pinctada martensi и молодых устриц помещают в металлические клетки с мелкими ячейками, чтобы предохранить моллюсков от нападении морских звезд, осьминогов и других врагов, обитающих в море. Периодически клетки чистят, проверяют, не заболели ли их обитатели, и спустя два года устриц пересаживают в большие клетки. Работу выполняют девушки-нырялыцицы. Через три года, когда устрицы достигают зрелости, производится операция, описанная выше. Устрицы, содержащие введенные зерна перламутра, помещают в клетки и возвращают в море, где они остаются следующие семь лет. Их время от времени осматривают, для того чтобы убедиться, что они здоровы. В течение этого периода на введенных инородных зернах отлагается слой перламутра толщиной в среднем 0,625 мм. При весьма благоприятных условиях четверть оперированных устриц может дать жемчужины. Часто это соотношение уменьшается до 1/20 части. Из выращенных таким образом жемчужин лишь небольшая часть является высококачественной. Недавно введенное усовершенствование метода предусматривает обработку мантии моллюска и вводимого ядра раствором антибиотика, например ауреомицина. Полагают, что подавление деятельности бактерий, обеспечиваемое таким образом, ускоряет рост жемчужин и улучшает их качество.

Клетки с жемчужными устрицами подвешивают к плавающим буям, которые соединяются друг с другом и образуют большие плоты, удерживающие до 80 000 клеток. С помощью моторных лодок перемещают плоты с места на место в пределах залива, чтобы обеспечить устриц пищей. Каждый год оперируют несколько миллионов устриц, поэтому отходы производства бывают весьма значительными.

Перламутр выбирают в качестве материала для ядра потому что из него легко изготовить шарики, и потому, что получающуюся в конце концов жемчужину легко просверлить. Шарики тщательно подбираются по размерам - они не должны быть больше некоторой предельной величины, которую может усвоить данная устрица. Если шарик превышает некоторый определенный максимальный размер, он может убить устрицу. Поскольку местные виды устриц сравнительно невелики, размер шариков колеблется обычно от 1/2 грана до 4 гран, редко достигая 6 гран и еще реже - 12 гран. Однако, если используется крупный вид Pinctada margaritifera, можно получить выращенные жемчужины весом до 60 гран.

Искусственно выращенные жемчужины впервые появились на лондонском рынке в начале 1921 г. Тогда полагали, что они происходят из нового района добычи жемчуга. Как только в этих жемчужинах обнаружили перламутровые ядра и установили их истинную природу, торговцев жемчугом охватил ужас. Однако вскоре выяснилось, что эти выращенные жемчужины при облучении ультрафиолетовым светом флюоресцируют зеленоватым цветом, что позволяет легко отличить их от природных жемчужин, флюоресцирующих небесно-голубым цветом. Позднейшие исследования показали, что это различие в флюоресценции обусловлено разным типом вод, в которых жили соответствующие жемчужные устрицы, и не зависит от характера выделения перламутра, так что это испытание не вполне надежно для выявления выращенных жемчужин. К счастью, незадолго до этого был предложен другой метод который мы опишем ниже, и ныне опытный исследователь может безошибочно определить, не образовалась ли данная жемчужина при вмешательстве человека. В результате цены на выращенный жемчуг быстро упали до половины стоимости природного жемчуга, а впоследствии сократились до одной пятой или даже менее. Вопрос о том, как долго может существовать такое значительное неравенство в стоимости природного и выращенного жемчуга, до сих пор является спорным. Как и для других предметов роскоши, цена на жемчуг определяется исключительно тем, сколько готов заплатить покупатель, а знатоки настаивают на том, чтобы природный жемчуг ценился намного выше, чем выращенный. Такая точка зрения представляется абсурдной, потому что перламутровая оболочка обоих этих видов жемчуга одинакова, по крайней мере настолько, насколько это способен уловить человеческий глаз. Тем не менее факт остается фактом - знатоки предпочитают природный жемчуг. Кроме того, остается открытым и вопрос о том, можно ли выращенный жемчуг с его относительно тонкой перламутровой оболочкой сравнивать с лучшими природными жемчужинами. Опыт показывает, что перламутровая оболочка, отложившаяся вокруг перламутрового ядра, может истираться, если она слишком тонка несли выращенная жемчужина подвергается истиранию при носке. Кроме того, вследствие усадки ядра оно может отделиться от оболочки и свободно болтаться внутри ее, как в погремушке. Однако выращенные жемчужины высокого качества лишены этих недостатков.

Во время второй мировой войны выращивание жемчуга в Японии почти прекратилось из-за недостатка рабочей силы и трудностей, связанных с приобретением материалов и оборудования. Кроме того, нехватка продовольствия привела к тому, что устриц стали использовать в пищу. После войны возрождение этого промысла шло медленно, однако к 1952 г. стоимость ежегодно экспортируемого из Японии выращенного жемчуга достигла приблизительно 1 750 000 фунтов стерлингов.

Процесс выращивания жемчужин без ядра был разработан японцами на озере Бива на острове Хонсю, где были использованы пресноводные моллюски Hyrlopsis schlegeli, Образование таких "безъядерных" жемчужин стимулируется тем, что в мантия одного моллюска делается десять - двадцать надрезов, в которые вводят кусочки мантийной ткани другого моллюска. Жемчужины растут быстро, выход продукции высок, и если моллюска вернуть, в водоем, то можно получить второй "урожай".

С 1956 г. выращивание жемчуга развивалось и в Австралии,. Работы начались в бухте Кури в заливе Брекнок, на северо-западном побережье Австралии, приблизительно в 380 км к северо-востоку от Брума. Сначала выращивали пузырчатый жемчуг, но в 1958 г. на рынок стали поступать целые выращенные жемчужины. Этот промысел развился также в Квинсленде, на острова Фрайдей и в других местах в Торресовом проливе, на группах островов, расположенных в 32 км от мыса Йорк. Здесь выращиваются безъядерные жемчужины, и отсюда поступают восторженные сообщения о том, что за короткое время удается получить крупные выращенные жемчужины отличного качества.