Жемчуг - самый древний самоцвет, который человек стал использовать как украшение. Много позже он превратился в символ богатсва и власти. Жемчуг упоминается в Библии, Коране, Толмуде. В христианской религии он - символ непорочного зачатия. У мусульман жемчуг ассоциируется с небесным сводом, раем.

Императоры Китая носили исключительно жемчужные ожерелья. В древнем Риме жемчуг был привилегией исключительно императоров и патрициев. Украшения из жемчуга стоили невероятно дорого. Один из римских императоров снарядил военную компанию, продав одно из украшений своей матери.

Название жемчуг предположительно происходит от китайского слова чжень-гжу через зенгуг. В России первые упоминания о жемчуге датируются X в. А в XIII-XVIII вв. он был излюбленным камнем для украшения одежды, женских головных уборов, одеяний церковных служителей, церковной утвари. Религиозное назначение жемчуга в христианстве не случайно. Символический знак христианства - рыб. Особенно ценили на Руси так называемый новогодний жемчуг, добываемый в реках на северо-западе страны.
Индейцы Северной Америки тоже использовали для украшений речной жемчуг, называемый американским. В южных приморских странах более известным был морской жемчуг, лучшие его разновидности добывались в Персидском заливе и лагунах Полинезии. Жемчуг из Персидского залива называли восточным или ориенталь. Это самый ценный вид жемчуга. Происхождение его связано с процессом жизнедеятельности моллюсков.